Pesquisadores identificam ‘assinatura neuroimune’ que pode prever complicações da hepatite

Pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP) descobriram um conjunto de genes capaz de indicar como a hepatite viral pode evoluir no organismo. Essa rede de genes, que eles chamaram de neuroimunoma, conecta o sistema nervoso ao sistema imunológico e pode servir como um biomarcador para prever desde a gravidade da lesão no fígado até o risco de câncer hepático decorrentes da infecção pelos vírus da hepatite.

O estudo, apoiado pela FAPESP e publicado no Journal of Medical Virology, analisou os dados de mais de 1.800 amostras de bancos públicos dos Estados Unidos, Itália, China, Espanha, França, Alemanha, Reino Unido e Taiwan. A análise incluía informações sobre tecidos do fígado e células de sangue infectadas por diferentes vírus da hepatite.

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“Nossa primeira descoberta foi que as células de defesa no sangue [leucócitos] de pacientes com hepatite começam a expressar genes que são tipicamente associados ao sistema nervoso. Isso mostra que, em vez de operarem como dois sistemas independentes, eles parecem estar muito integrados por essa rede de genes e outras moléculas, que coordena respostas por todo o corpo, especialmente durante uma inflamação crônica como a da hepatite”, conta Otávio Cabral-Marques, professor da Faculdade de Medicina (FM) da USP e coordenador da investigação.

A partir de uma análise que usou técnicas de aprendizado de máquina, os pesquisadores identificaram que, à medida que a hepatite viral progride para o câncer de fígado (hepatocarcinoma), ocorre uma desregulação desses genes, com alguns deles sendo mais ou menos expressos.

“Com isso, esse conjunto de genes pode vir a se tornar um biomarcador da progressão da doença. Há mudanças claras nessa desregulação entre os estágios iniciais e avançados do tumor, o que permite monitorar o agravamento da hepatite viral”, afirma Adriel Leal Nóbile, cientista de dados e bolsista da FAPESP.

A hepatite viral é uma doença sistêmica, capaz de afetar vários órgãos além do fígado. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), a enfermidade, negligenciada, é a segunda principal causa infecciosa de morte no mundo, responsável por aproximadamente 1,3 milhão de óbitos por ano.

Saúde mental

As análises mostraram que genes específicos (NRG1 e DBH) ficam progressivamente alterados conforme a gravidade do câncer aumenta. “O DBH é um gene associado à produção de noradrenalina, um neurotransmissor da resposta ao estresse. Isso indica que essa via de sinalização ligada ao estresse é potencializada no ambiente do tumor avançado, mostrando uma possível relação bidirecional entre o estresse e o crescimento do tumor”, diz Nóbile.

Além disso, genes do neuroimunoma (NRG1, OLFM1 e WDR62) aparecem tanto na progressão do hepatocarcinoma quanto em condições de saúde mental como depressão e ansiedade.

“Sabe o conceito de [patologia] psicossomática de Freud segundo o qual o corpo seria influenciado pela mente? Com o neuroimunoma mostramos que não é só uma interferência do sistema nervoso no sistema imune. É uma rede muito conectada”, afirma Cabral-Marques.

O estudo foi feito a partir de dados de infectados por hepatites virais, mas os pesquisadores acreditam que essa conexão do neuroimunoma pode ocorrer também em doenças diferentes.

De acordo com os pesquisadores, embora o trabalho não tenha analisado a relação entre hepatite, sistema neuroimune e a gravidade de depressão ou ansiedade, há evidências de uma forte associação entre o neuroimunoma e manifestações psiquiátricas na hepatite.

“Futuramente, o neuroimunoma pode servir como um marcador tanto para prever a gravidade da doença hepática quanto para indicar possíveis complicações psiquiátricas, tão frequentes em pessoas com hepatite. Dessa forma seria possível comprovar de forma mais assertiva a relação desses sintomas com uma base biológica, e não apenas emocional”, afirma Nóbile.